“刺”是指核检查。在秦朝，每个郡都设置了御史，担任监察工作，被称为监察院御史。汉代基本沿袭秦制，到汉文帝时，由于御史大量失职，皇帝派其他人员到丞相各地刺，只是没怎么放。“刺史”一职是汉武帝元封5年设立的。汉武帝元封之初，各郡的监察御史被废止，分为全国十三部（州），各州置部刺史一人，后来被称为刺青史。在刺史巡行郡县“六条”询问情况。《汉官典职仪》在《六条》的条文下，将刺史的职责概括为“是否能罢免省察治状、错误的行为来杜绝冤案”，地方的政事基本上什么都承包。汉武帝的意思是，下级官员监察高官，保证监察的质量。虽然刺史一直属于御史中丞，但是可以直接向皇帝报告。汉成帝绥元年（公元前8年），部刺史的称呼被取消，统一改为“州牧”，汉哀帝上台时一度恢复旧制，不久改为州牧。从那以后，南北朝的一部分王朝除了使用过州牧的称呼外，其他王朝基本上使用了“刺史”的称呼。